新しい大陸にたどり着いて迎えた新天地。あー様は綺麗な大自然の景色にとてもご満悦です。
　意味もなく崖寄りを歩いて下を覗きこんでみたり、浅い川を道にしてバシャバシャと水しぶきをあげながら歩いたり、大量の枝葉が網の目のように張り巡らされた木々の上を、忍者のように渡り歩いたりしています。
　あー様の後を影のようにきっちり付いてこさせられているわたし達は、とても大変です。
　ちなみに、わたしの勇者様の呼び方は「あー様」となりました。
　「勇者様」と呼ぶとチョップされます。でもこの呼び方は、伝説の勇者様をとても近い存在に感じられて、わたしも気に入っています。
　それにしても、あー様は本当に冒険を楽しんでおられるようで、すごいです。
　この旅は曲がりなりにも、人間に仇なす魔王を倒す旅なのです。ですが、あー様は使命感も緊張感も何処吹く風といったふうで、未開の地に足を踏み入れるさいにも、恐れどころか喜びをもって突き進んでおられます。
　（たぶん）屈強なアレクスさんも、（きっと）老獪なマーリンさんも、あー様の命令は忠実に聞きますし、尊敬もしているようですが、その奔放さについては真似できないでいます。
　やはり、伝説の勇者様だからなのでしょうか。到底他の者には無理な振る舞いをなされます。
　わたしも、酷い扱いを受けて少しだけ信頼が揺らいだ時期もありましたが、さすが世界を救うと伝説に残る勇者様。頼りにしております、あー様。

　港町を出てから昼夜を数えること三回。
　堅牢な塀に守られた城下町に、高い塔のそびえ立つ城を中央に構えた王国へと辿り着きました。
　まだ、あー様と１０以上レベルに差があるわたしは、連日ヘトヘトになりながらついてきていましたから、ことのほか嬉しいです。数日腰を落ち着けて、どうかわたしのレベル上げをして欲しいです。
　勇者様一行だというのに、兵士に睨まれながら応対されて中に入ると、街は堅苦しいというか物々しい雰囲気。道行く人の半分が兵士や傭兵の方みたいで、街の人も俯きがちだったり足早だったりします。
「前線基地のような雰囲気ですね」
「戦争の始まりが近いんじゃろうな」
　アレクスさんとマーリンさんが言います。これは長く街に留まれない感じなのでしょうか。
　そんな中でも辺りをキョロキョロして、街の不穏な様子など無頓着に歩くあー様。それは呑気な田舎者みたいな行動でしたが、わたし達の格好だと不審者に見えるかもしれません。
　あー様は旅の疲れなど関係なしに、街の隅々まで練り歩き、片っ端から人に話しかけるので、宿に入った時にはすっかり暗くなっていました。連れ回されたわたしはそのまま倒れるようにベッドに潜り込みます。板のように薄い敷き布団であっても、野宿では得られない弾力には能わず、すぐに意識が途切れました。

「まだ寝ておるのか」
「マリア殿の肝は勇者殿なみに据わっていますね」
　わたしが目を覚ました時、最初に聞いたのはそんなアレクスさん達の会話でした。それが少し遠めだったのは覚醒中に聞いたからでしょうか。
（かたい）
　弾力の無くなった寝床から身を起こすと、高い小窓からは強い陽射しが。どうも寝過ぎたみたいです。体感的にもとっくに昼を回っているのが分かりました。
　ベッドから降りようとして、床に直で寝ていることに気づきます。ああ、確か東方の国は床に寝るんでしたね。まあここは西の国ですけれど。寝るときはベッドでしたけれど。
　さて、しばしばしていた目も段々と物を捉えられるようになってきました。アレクスさん達の声のした方に、あー様も立っているのが見えます。その他に兵士のような方もいます。目が開ききっていないのか何なのか、縦線がいっぱい視界を邪魔しています。
　ピチャンと天井から滴った冷たい水滴が手を叩きました。
　床も壁も一面灰色の石造りで寒そうな見た目。実際冷えるため、ブルリと震えてしまいました。
　小窓から差し込む光がわたしのシルエットを床に投影します。小窓にも縦線があって、その影はまるで牢屋に閉じ込められているようなもので――
「……あれ？」
　牢屋に閉じ込められていました。

「――では、お前達が真犯人を捕らえ、身の潔白を証明するまでこの娘を預かるものとする」
　ガチャン。
　兵士の方がそう言って、わたしのいる牢屋の鍵を閉めました。カツカツカツと冷たい足音を残して去っていきます。
「あー様！　あー様！」
　鉄格子を両手で掴み、哀れにもあー様に説明を求めるわたし。
　わたしを見るあー様の目線は高く、いつもの張り付いたような薄い笑顔も、どこか加虐的にうつります。
「大事な国宝が盗まれたようです」
「ワシらは容疑者ということになっての」
　城から国宝が盗まれたため、怪しい余所者だったわたし達は通報されて引っ立てられたそうです。有無を言わさず全員牢屋に入れられるところで、あー様が勇者であることを説明し、真犯人を捕まえるかわりに自由にしろと交渉。一人人質を立てることで王の了解を得ることに成功した、とのことでした。
　そして、あー様は迷うことなく人質にわたしを指名。わかっています。戦力的にみてそうですよね。あー様は正しい。
　あー様はわたしに向かって親指をグッと立ててきました。はい、信用しております。棺桶のまま酒場に放置しなかったあー様ですから。
　でも、これでレベルの差がまた開いてしまいますね。
　少しだけショボンとして俯いたわたしに、あー様は鉄格子越しにチョップをしてきました。
「あー様……」
　すいません、あー様。悲しい顔をしてみなさんを送り出すところでした。わたしは精一杯の笑顔を作って、顔を上げました。
　あー様は腹を抱えて笑っていました。
「あー様？」
　そして親指をまた立てた後、チョップをして、アレクスさん達を連れて去っていきました。
　ポカンとするわたし。
　最近気づいたんですが、あー様って四つくらいのポーズを好んで取られるようです。感情表現は概ねそれだけで行なっている様子。つくづく変わったお方です。



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